¿Cómo se fabrican las bolsas de nicotina? Explicación del proceso de fabricación

Las bolsas de nicotina se fabrican combinando un material de relleno portador con nicotina, compuestos aromáticos y agentes modificadores del pH. Después, la mezcla se dosifica en pequeñas bolsas de tejido, que se sellan dentro de una lata de plástico. Se trata de un proceso de fabricación de productos de consumo relacionado con el sector farmacéutico, que se lleva a cabo en instalaciones de producción controladas donde se manipula nicotina como ingrediente regulado.

Las materias primas

Antes de iniciar la fabricación, se obtienen y se someten a controles de calidad los distintos componentes. El material de relleno, normalmente celulosa microcristalina o fibra vegetal, llega a granel. Es el portador inerte que da cuerpo y estructura a la bolsa. No tiene sabor ni efecto farmacológico propio; su función es mantener los ingredientes activos en su sitio y crear una bolsa cómoda.

La nicotina llega en forma de solución líquida concentrada o de sal. Los fabricantes suelen utilizar nicotina extraída y purificada de la planta del tabaco o, en algunos casos, nicotina sintética producida sin tabaco. La nicotina utilizada en productos de consumo debe cumplir unas especificaciones de pureza elevadas, y los lotes que llegan a la fábrica se analizan para comprobar que las cumplen antes de pasar a producción.

Los compuestos aromáticos llegan en forma de líquidos concentrados o polvos, según el tipo de sabor. Son aromas de calidad alimentaria, similares a los que se utilizan en la fabricación de productos de confitería y alimentos funcionales. El perfil de sabor de un producto puede incluir varios compuestos aromáticos mezclados para conseguir el sabor deseado.

Para controlar la acidez de la mezcla final se incluyen agentes reguladores del pH, normalmente ácidos orgánicos como el ácido cítrico o láctico, o compuestos alcalinos como el carbonato de sodio. Esto es importante porque la velocidad de absorción de la nicotina a través de la mucosa bucal depende del pH. Los fabricantes ajustan la mezcla para lograr la velocidad de absorción prevista para el producto.

Se añaden humectantes como propilenglicol o glicerol para controlar el contenido de humedad y la textura de la mezcla de relleno. Estos ingredientes influyen en la sensación de la bolsa en la boca y en la rapidez con la que libera humedad durante su uso.

Mezcla del material de relleno

El material de relleno seco, normalmente a base de celulosa, se carga en un sistema de mezclado. Se añade nicotina en solución o en forma de sal y se mezcla bien para garantizar una distribución uniforme. El objetivo es obtener una mezcla homogénea en la que cada porción de relleno tenga la misma concentración de nicotina, de modo que todas las bolsas de la lata ofrezcan una dosis uniforme.

Los compuestos aromáticos y los modificadores del pH se incorporan durante o después de la mezcla con nicotina, según la secuencia de fabricación de cada productor. En algunos procesos se añaden de forma secuencial; en otros, primero se prepara una solución de nicotina, aromas y reguladores del pH, que luego se combina con el material de relleno. En cualquier caso, la mezcla final debe ser uniforme.

Durante el mezclado, el contenido de humedad se controla cuidadosamente. Si la mezcla está demasiado seca, puede que no se mantenga bien dentro de la bolsa; si está demasiado húmeda, se vuelve pegajosa, resulta difícil dosificarla con precisión y puede liberar nicotina antes de tiempo durante el almacenamiento. El intervalo de humedad objetivo varía según el producto, pero se controla de forma rigurosa.

En la fase de mezcla, los controles de calidad comprueban la uniformidad del contenido de nicotina, el pH, la humedad y la consistencia del sabor. Si un lote no cumple las especificaciones, se vuelve a procesar o se rechaza antes de pasar a la dosificación.

El tejido de las bolsas y el proceso de dosificación

El tejido de las bolsas es un material no tejido, normalmente a base de celulosa, que se suministra en rollos o láminas. Es permeable a la saliva y la nicotina, lo que permite que esta se absorba cuando se coloca la bolsa en la boca, pero lo bastante resistente como para contener la mezcla de relleno sin romperse durante el uso normal.

Las máquinas dosificadoras combinan el relleno mezclado con el tejido de las bolsas mediante un proceso continuo. Se deposita una cantidad medida de la mezcla sobre el tejido, se dobla el tejido alrededor y se cierra la bolsa mediante calor o presión. En una línea de producción comercial, las máquinas funcionan a gran velocidad y producen decenas de miles de bolsas individuales por hora.

Cada bolsa se fabrica con un peso, una forma y un grosor uniformes. Las especificaciones del formato, slim o regular, mini o estándar, se determinan mediante los ajustes de la máquina y los elementos de conformado. Para cambiar de formato, es necesario ajustar o sustituir dichos elementos.

Las bolsas terminadas pasan por un sistema de control de peso que verifica el peso de cada una y señala las que quedan fuera de la tolerancia. Las bolsas con un peso inferior o superior al permitido se retiran de la línea. Este paso es importante porque el peso de la bolsa está directamente relacionado con la dosis de nicotina.

Llenado y sellado de las latas

Las bolsas aprobadas pasan a la estación de llenado de latas. Las latas de plástico, que ya se han moldeado y montado con sus tapas y compartimentos, se cargan en la línea de llenado. Se coloca en cada lata un número determinado de bolsas, normalmente 20 o 24, según las especificaciones del producto, de forma controlada.

Después del llenado, se aplica un precinto de aluminio en la parte superior de la lata para proteger las bolsas de la humedad y el oxígeno durante el almacenamiento y el transporte. Es el precinto que retiras al abrir una lata nueva. Su objetivo es mantener la humedad y la estabilidad del sabor de las bolsas desde la fabricación hasta el momento de uso.

Las tapas se presionan o encajan en las latas, y se comprueba la integridad del conjunto. Las latas que no superan el control del sellado se retiran. Las demás pasan a la fase de etiquetado y envasado.

Etiquetado y cumplimiento normativo

Los requisitos de etiquetado de las bolsas de nicotina varían según el mercado. En Suecia, la República Checa y otros mercados con marcos regulatorios formales, el envase debe incluir advertencias sanitarias que ocupen un porcentaje determinado de la superficie exterior, una indicación de que el producto contiene nicotina y es muy adictivo, el contenido de nicotina por bolsa y por lata, una lista de ingredientes, una fecha de consumo preferente y marcas de restricción de edad.

Los fabricantes que producen para varios mercados suelen utilizar etiquetas específicas para cada uno, impresas directamente en la lata o aplicadas como etiqueta adhesiva. Los productos vendidos en la República Checa deben llevar advertencias que cumplan el Decreto n.º 141/2023, mientras que los productos para el mercado sueco deben ajustarse a los requisitos de la Ley sobre productos de nicotina sin tabaco.

Marcas como ZYN, fabricada por Swedish Match, y Velo, producida por British American Tobacco, cuentan con instalaciones de producción en Suecia y otros lugares de Europa, y elaboran etiquetas específicas para cada mercado como práctica habitual. Marcas más pequeñas de las categorías Pablo, Killa y Cuba son fabricadas por productores de los países bálticos y Europa del Este, que aplican procesos de envasado similares para cada mercado.

Control de calidad y aprobación de lotes

Antes de poner a la venta un lote de producción, los productos terminados se someten a controles de calidad finales. Estos incluyen comprobar que el contenido de nicotina se ajusta a las especificaciones declaradas, verificar el pH y los niveles de humedad de latas seleccionadas al azar y revisar los datos de peso de las bolsas de la línea de llenado. También pueden realizarse controles del perfil de sabor en lotes nuevos de productos aromatizados.

Se conserva la documentación del lote para que se pueda rastrear cada lata hasta su serie de producción, los lotes de ingredientes y los registros de control de calidad. Esta trazabilidad es obligatoria en los mercados con requisitos formales de notificación y una práctica habitual en cualquier instalación de productos de consumo bien gestionada que manipule ingredientes regulados como la nicotina.

El producto terminado se almacena en un entorno con temperatura y humedad controladas hasta su envío. El sabor de las bolsas puede deteriorarse si se almacenan con calor o humedad extremos, por lo que mantener unas condiciones controladas durante el almacenamiento en las instalaciones del fabricante, el minorista y el consumidor forma parte de la conservación del producto tal y como está previsto.

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Diferencias entre los principales fabricantes

Aunque el proceso de fabricación de las bolsas de nicotina sigue unos principios generales similares en todo el sector, los fabricantes difieren en los detalles de sus fórmulas, los equipos que utilizan y los estándares de control de calidad que aplican. Estas diferencias se reflejan en el producto final, en aspectos como la textura, el nivel de humedad, la velocidad de liberación de la nicotina y la duración del sabor.

Swedish Match, fabricante de ZYN, lleva décadas produciendo snus y productos de nicotina. Su experiencia en este ámbito influye en la fabricación de las bolsas de nicotina ZYN, que suelen destacar por su calidad uniforme y una liberación controlada de nicotina. La fábrica de Gotemburgo opera según las normas suecas de producción alimentaria.

British American Tobacco produce Velo en una instalación dedicada a las bolsas de nicotina. BAT ha invertido considerablemente en la fabricación de productos de nicotina sin tabaco, y el formato de las bolsas Velo refleja el trabajo de desarrollo orientado a lograr una liberación controlada y unas dimensiones uniformes.

Los fabricantes de Europa del Este que producen marcas como Pablo, Killa y Cuba cuentan con líneas de producción diseñadas para fabricar mayores volúmenes a un coste competitivo. Estas instalaciones producen los productos de alta intensidad y sabores marcados que representan una parte importante del mercado europeo. Los estándares de producción de estas instalaciones cumplen los requisitos de los mercados en los que se venden los productos, incluidos los requisitos de notificación de la República Checa y otros mercados regulados.

Las diferencias en la capacidad y el enfoque de cada fabricante explican en parte por qué marcas de una misma categoría de intensidad nominal pueden ofrecer sensaciones de uso claramente distintas. La densidad de la bolsa, la humedad y la curva de liberación son factores que dependen del proceso de fabricación y varían entre productores, incluso cuando el contenido de nicotina declarado es similar.